Det vi bærer på er en utforskning av tilhørighet, identitet og hemmelighet. Verket består av avlange lommer av reinsdyr- og sauehud som dingler løst i snorer eller ligger på bakken. Disse delikate beholderne fremstår både som gjennomsiktige og beskyttende. Hva inneholder de? Hvilke hemmeligheter ligger vevd inn i skinnet?

Historie, kultur, familie og folk
Utstillingen i Kunsthall Svalbard i Longyearbyen er en del av Sonya Kelliher-Combs’ serie Idiot Strings, oppkalt etter snorer som skal hindre barn i å miste vottene sine. Gjennom maleri, skulptur, tegning og installasjoner utforsker Sonya Kelliher-Combs selvdefinisjon og identitet i nord. Fra sin base i Alaska finner hun inspirasjon i sine forfedres forhold til naturen; hvordan de brukte dyrehud, skinn og membraner. Ved å blande materialer og teknikker, setter hun spørsmålstegn ved allmenne sannheter om estetikk, samt forholdet mellom tradisjoner og det moderne. Symbolene i Kelliher-Combs kunst peker på historie, kultur, familie og hennes folks levevis, men også på overgrep, marginalisering og urfolks kamp mot strukturelle problemer.

Hvorfor Svalbard?
Kelliher-Combs’ arbeid er interessant i konteksten av Svalbard – et territorium uten urbefolkning, som har hatt en internasjonal befolkning i århundrer. Gruvedriften er i ferd med å avsluttes, mens turisme og andre næringer er i vekst. De fleste blir bare boende i noen år. Hvordan kan hennes kunst kommentere et samfunn i hurtig forandring, hvor røtter og tradisjoner er komplekse, parallelle og individuelle?

Hva er reglene på Svalbard? Hva er de uuttalte hemmelighetene? Hva bærer folk på? Hvordan definerer det oss?

Sonya Kelliher-Combs (Foto: Chris Arend)

Sonya Kelliher-Combs ble født i Bethel, Alaska i 1969, og vokste opp i den avsidesliggende landsbyen Nome i nordvestre Alaska. Hun har iñupiaq, athabaskisk, irsk og tysk familiebakgrunn, og hun bor nå i Anchorage. Hun er innkjøpt til samlinger hos Smithsonian National Museum of the American Indian, British Royal Museum og Anchorage Museum. Kelliher-Combs har kunstutdannelse fra University of Alaska Fairbanks og Arizona State University.